Sobre o impacto da ciência no desenvolvimento económico
É um mantra quase inquestionável partir do princípio que o conhecimento científico está na base do progresso tecnológico e do bem-estar económico. Que, se quisermos aumentar os segundos, precisamos de aumentar o investimento na produção e divulgação do primeiro. Isso é quase sempre feito através de investimento público em universidades, laboratórios e formação de recursos humanos.
Mas será esta aparente evidência, aceite pela maioria dos políticos e por quase todos os investigadores e cientistas, verdadeira? Não estará o papel da ciência altamente inflacionado e não será ela, só por si, e seja incapaz de trazer progresso económico?
Existe pelo menos um académico que pensa assim. Num trabalho, já com alguns anos, “The economic laws of scientific research”, Terence Kealey, Professor na Universidade de Buckingham, no Reino Unido, questionou o modelo tradicional segundo o qual o conhecimento é transferido de uma forma linear das universidades e centros de investigação para a indústria. Num estudo aprofundado que fez à Revolução Industrial, Kealey concluiu que as universidades é que prosperaram em consequência da riqueza produzida pelo crescimento industrial e não o contrário, como se julga tradicionalmente.
Creio que Kealey, sendo ele também um académico, não quis questionar a importância da ciência no desenvolvimento económico. Mas talvez a cadeia de causalidade entre investimento público em ciência e progresso económico, bem como a real importância da ciência neste processo tenha sido extremamente exagerada. Segundo Kealey existem outros factores importantes, sem os quais, o investimento em ciência é um mero desperdício de recursos.
E porque me lembrei deste estudo? Ao ler um relatório recente, bastante pormenorizado, elaborado pela FCT - Fundação para a Ciência e Tecnologia sobre a ciência em Portugal e os caminhos futuros, não pude deixar de verificar alguns factos surpreendentes, que me levantaram algumas questões que queria partilhar com os leitores para uma discussão aberta e não dogmática.
O esforço do investimento em I&D em Portugal sofreu um aumento considerável nos últimos 15 anos, estando agora perto da média europeia. No entanto, se analisarmos os outputs, encontramos resultados modestos. É verdade que houve um aumento importante tanto do número de doutorados como do número de publicações. Mas a posição do país no ranking internacional de ciência manteve-se praticamente inalterada e o ranking das nossas universidades continua a ser modesto.
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